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番外編2 十五年分の下書き
publish date:
2026-09-28 16:00:52婚約発表から五日が過ぎた頃だった。
「明日、時間を取れるか」
夕食の後、アルヴィス様が唐突にそう言った。
「明日、ですか」
「一日空けてほしい。予定は入れないでくれ」
「それは構いませんが……何かございますか」
彼は答えなかった。
ただ、少し困ったような、けれど隠しきれない何かを含んだ顔で視線を逸らした。その表情が珍しくて、私は思わず彼を見つめてしまった。
いつも先を読み、迷いなく物事を決める人が、今は明らかに言葉を選びかねている。「――秘密ですか」
「そういうことにしておいてくれ」
＊
翌朝、彼が用意していたのは質素な二頭立ての馬車だった。
紋章もなく、装飾もない。
護衛も最小限で、シェラすら同行しなかった。「どちらへ」
「行けば分かる」
その言い方に、私は少しだけ意地悪をしたくなった。
「殿下ともあろうお方が、行き
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三日が過ぎた。その朝、私はいつもより早く目を覚ました。寝台から起き上がり窓辺に立つと、まだ薄暗い空に星が二つ三つ残っていた。今日、私は南部の街道へ向かう。深呼吸を一つして、私は身支度を始めた。「お嬢様。お支度が整いました」シェラの声に、私は姿見の前に立った。質素な旅装だった。宮の紋章もなく装飾もない、ごく普通の商家の娘のような格好。それが今日の私の姿だった。「よくお似合いです、お嬢様」シェラが静かに言った。その声には、いつもとは違う硬さがあった。「シェラ」「――申し訳ございません。少し緊張しております」「無理もないわ、シェラ」私は彼女の手をそっと握った。その手のひらから、彼女の緊張が、直接伝わってくるようだった。「けれど大丈夫。あなたたちが必ず守ってくれると、信じているから」シェラはしばらく私を見つめていた。目の奥に、これまでにない複雑な感情が揺れていた。「――お嬢様は、いつもそうやって、こちらを信じてくださいます」その声には微かな震えがあった。馬車は朝霧の中を、静かに進んだ。御者はゼルの手配した信頼できる者だった。荷台には私一人。護衛は遠く離れた場所に、姿を隠して従っているはずだった。窓の外を流れる景色は、次第に人家の少ない土地へと変わっていった。車輪が石を弾く音だけが、規則正しく続いた。私は、その単調な響きに耳を傾けながら、これから起こることを、頭の中で何度も思い描いていた。想定通りに進むこともあれば、そうでないこともあるだろう。それでも、動き出したこの計画を、途中で止めるつもりはなかった。昼を過ぎた頃、街道の様子が明らかに変わった。行き交う旅人の姿が減り、代わりに遠くの野営地から立ち上る煙が、何本も見えるようになった。民兵の集結地が近い
婚約破棄されました。告発内容は、すべて事実です ～前世で魔王だった悪役令嬢は、宿敵だった皇太子に溺愛される～ 第54話 その手で招く
翌日、シェラとゼルが計画を携えて戻ってきた。応接の間の卓に、地図が広げられる。帝都周辺の街道と、いくつかの村落が細かく書き込まれていた。書き込みの丁寧さから、二人が徹夜で検討を重ねたことが伝わってきた。窓から差し込む朝の光が、地図の上に描かれた無数の線を、くっきりと浮かび上がらせていた。「――お待たせいたしました」シェラが深く一礼した。「囮となる場所と時機について、ゼルと共に検討いたしました」私は身を乗り出した。「聞かせて」「まず前提から」ゼルが地図の上に指を置いた。「あの方が動くのは、魔王様に危険が及んだとき、あるいはそう見える状況が生まれたときです。過去の事件は、すべてその条件に沿っております」「つまり、わたくしが本当に危険な場所へ向かえばいい」「ええ。ですが」ゼルは私を見た。「本当に危険であってはなりません。あくまで彼がそう錯覚する状況を作る必要がございます」「具体的には」私が問うと、シェラが地図の一点を指した。「南部国境近く、この街道です。民兵の集結地から、さほど遠くありません」「そんなところへ行けと」「護衛は最小限に見せます。実際には離れた場所に、殿下と精鋭を配置し、いつでも駆けつけられるようにいたします」「危険を演出する、ということね」「はい」シェラははっきりと頷いた。「街道を供の少ない馬車で通ります。民兵に近い場所を、あえて選びます。彼がこれまでの行動パターン通りであれば、必ず気づくはずです」私は地図をじっと見つめた。羊皮紙の上に描かれた街道の線が、今、自分が実際に歩む道になろうとしていた。「もし気づかなかったら」「その場合は、別の手を考えます」ゼルが静かに答えた。「ですが、わたくしの分析では可能性は高いと見ております。あの方はこれまでも、魔王様の動向を常に把
婚約破棄されました。告発内容は、すべて事実です ～前世で魔王だった悪役令嬢は、宿敵だった皇太子に溺愛される～ 第53話 わたくしが、止めます
軍議から二日が過ぎた。その間にも、南部国境の民兵はさらに数を増していた。ガイル様の報告によれば、既に三千を超えているという。宮の空気は、目に見えて張り詰めていた。侍女たちの足音も心なしか慌ただしく、廊下ですれ違う文官たちの表情にも、以前にはなかった硬さが滲んでいた。私は自室の窓辺で、その報告書を何度も読み返していた。紙の端が、指の熱で、わずかに湿り気を帯びていた。何度読んでも、書かれている数字は変わらない。それでも、私は、その数字の向こうにある何かを、見落としていないか確かめずにはいられなかった。先手を打つべきか。待つべきか。シェラの言葉も、アルヴィス様の言葉も、どちらも間違っていなかった。答えの出ない問いを前に、ただ立ち尽くしているだけでは何も変わらない。ゼルの言葉が耳の奥で蘇った。時間は無限にはない。私はふと気づいた。この膠着を生んでいるものは何だろう。民兵の集結。それは教会の敵意そのものだ。けれど、その敵意をこれほどまでに深めているのは。失踪。暴露。略奪。すべて、ネフィリスの独断が引き金になっている。もし彼が動くたびに教会がこちらを疑い、そのたびに緊張が積み重なっているのだとしたら。彼を止めることは、ただ一人を止めることではない。この、二つに引き裂かれた選択肢そのものを変える可能性がある。私はその考えに思い至った瞬間、はっきりと悟った。見つけられないなら待つしかない。これまで、そう思っていた。けれど本当にそうだろうか。見つけられないのではなく、彼が見つかりたくないだけなら。彼が出てきたくなる状況を、こちらから作ればいい。私は立ち上がった。窓の外、夕暮れの光が庭を橙色に染めていた。雲の輪郭が、燃えるような赤
婚約破棄されました。告発内容は、すべて事実です ～前世で魔王だった悪役令嬢は、宿敵だった皇太子に溺愛される～ 第52話 二つの正しさ
翌朝、緊急の軍議が招集された。大広間ではなく、地図の広げられた作戦室に限られた顔ぶれが集まっていた。アルヴィス様、私、シェラ、ガイル様、そして軍務を預かる将官が数名。壁に掛けられた大陸地図には、南部国境を示す赤い印が、いくつも書き加えられていた。灯りとりの窓から差し込む朝の光さえ、いつもより硬い印象を室内に与えていた。「南部国境の民兵、その数、さらに増えております」将官の一人が地図の一点を指しながら報告した。「現時点で、およそ二千。武装の質から見て正規の教会軍ではなく、志願兵と思われますが」「二千という数字は」アルヴィス様が問うた。「国境の守備隊だけでは支えきれません。増援が必要かと」シェラが静かに、けれどはっきりと口を開いた。「殿下。増援だけでは後手に回るだけでございます」「シェラ、それは」私が言いかけると、彼女は続けた。「今、動いているのは、あくまで民兵です。正規軍ではございません。今のうちに、こちらから、その集結地を叩けば、被害を最小限に抑えられます」作戦室に緊張が走った。将官たちの視線が、シェラと私の間を、忙しなく行き来した。「先手を、打てと」私が問うと、シェラはまっすぐに私を見た。「はい」「けれど、それでは」「お嬢様」シェラの声に、これまでにない強さがあった。「相手が本格的に攻め込んでからでは遅うございます。今叩けば犠牲は少なく済みます。待てば、それだけ犠牲は増えていきます」「ガイル、お前の見解は」アルヴィス様が問うた。「――シェラ殿に、同意いたします」ガイル様は苦しげに答えた。「軍事的合理性から言えば、先制するのが最も損害の少ない選択です。感情論を挟む余地はございません」私は拳を強く握った。爪が、手のひらに食い込むのが分かった。「わたくしたちが先
婚約破棄されました。告発内容は、すべて事実です ～前世で魔王だった悪役令嬢は、宿敵だった皇太子に溺愛される～ 第51話 開かれた、敵意
ゼルの分析から、三日が過ぎた。その間、新たな事件は起きなかった。まるで嵐の前の静けさのようだった。宮の日常は、表面上、いつもと変わらず流れていた。庭の花は咲き誇り、廊下を行き交う侍女たちの足取りも軽やかだった。私はその沈黙を、不気味に感じていた。何も起きないことが、かえって、次に来るものの大きさを予感させた。夜、眠りにつく前、決まって、あの見えない気配のことを考えてしまう自分がいた。「殿下。教会より、正式な書状が届きました」朝議の場でガイル様が、緊張した面持ちで一通の書状を差し出した。封蝋には聖教会の紋章が、深く鮮やかに刻まれていた。アルヴィス様がそれを開いた。読み進めるにつれて、彼の表情が次第に硬くなっていく。「――何と」「教会は正式に、帝国を非難する立場を取るとのことだ」彼は書状を円卓の上に置いた。「一連の事件を、帝国による組織的な工作と断定している」私は思わず立ち上がった。「わたくしたちは、何もしていません」「分かっている」アルヴィス様の声は静かだったが、その奥に抑えた怒りがあった。「だが教会にとっては証拠など不要だ。都合の良い物語があれば、それで十分なのだろう」「具体的には、どのような」私が問うと、ガイル様が書状の続きを読み上げた。「聖教会は、アーデルハイド王国、南方の複数の国々に対し、帝国との通商を見直すよう正式に要請している。また」彼は一拍置いた。「聖女ミナ様の名において、帝国を『闇に満ちた国』と断ずる神託が下されたと、布告されております」朝議の間に、重い沈黙が落ちた。円卓を囲む閣僚たちの誰もが、言葉を失っているようだった。「神託」私はその言葉を繰り返した。舌の上で転がすように、何度も。それが、あまりに現実味を欠いた言葉に思えたからだった。「ミナが、
婚約破棄されました。告発内容は、すべて事実です ～前世で魔王だった悪役令嬢は、宿敵だった皇太子に溺愛される～ 第50話 パターンの、向こう側
翌日、私はゼルを呼び寄せることにした。「見つけられないなら、探し方を変えるしかない」アルヴィス様の提案だった。「ゼルの分析力なら、何か見えるかもしれない」昼過ぎ、ゼルが宮を訪れた。今日は納品の日ではなかったが、事情を伝えると育ての親は快く送り出してくれたという。馬車を降りたときの彼の表情には、いつもの子どもらしい笑顔ではなく、すでに引き締まった何かが宿っていた。「これまでの事件を、すべて見せていただけますか」ゼルは応接の間の卓に着くなり、そう言った。声も姿勢も既に軍師のものだった。私はガイル様がまとめた報告書の束を、彼の前に置いた。失踪者の一覧。ヴァイセン伯爵家の醜聞。物資輸送馬車の一件。すべてを順に並べた。ゼルはそれらを一枚ずつ丁寧に読み進めていった。指先が紙面を辿る速さは、五歳児のものとは思えないほど正確だった。しばらくして、彼は顔を上げた。「魔王様。一つ伺ってもよろしいでしょうか」「何かしら」「この一連の事件で、命を落とした者は」「――ひとりもいないわ」私は答えた。「怪我人も報告されていない。眠らされた者、資産を暴かれた者、物資を奪われた者はいるけれど」「なるほど」ゼルは報告書の一枚を指で示した。「失踪させられた三人は、いずれも聖女ミナ様への監視や、教会内部の情報統制に深く関わっていた者たちです」「監視や、統制」「つまり」ゼルはまっすぐに私を見た。「魔王様の素性、あるいは、教会が魔王様を追い詰めるために使う情報を握っていた可能性のある者たちです」私は息を呑んだ。「ヴァイセン伯爵の不正暴露も同じでございます」ゼルは続けた。「あの家は婚約発表の場で、態度を保留していた家のひとつ。教会側に転ぶ可能性が最も高い家
